기린일까 얼룩말일까
오카피 Okapi
귀여운 조카가 푹 빠진 노래, 특이한 반반 생물송. 저도 모르게 부르고 있더군요.
오~카피! 오~카피!
기린일까 얼룩말일까
카피카피 오카피!
엄청 중독성이 강한 노래입니다.ㅎㅎ
깊은 아프리카 콩고 열대우림에서 서식하는 특별한 동물, 오카피(Okapia johnstoni)를 아시나요? 얼핏 보면 얼룩말 같기도, 사슴 같기도 한 이 동물은 사실 기린과 가까운 친척입니다. “숲 속의 기린”이라 불리기도 하는 오카피는 독특한 외모와 생활 방식으로 세계에서 가장 신비로운 동물 중 하나로 꼽힙니다. 이 신비로운 오카피에 대해 소개하겠습니다.
1. 오카피는 기린 친척
오카피는 포유류에 속하며, 과학적 분류상 낙타목(Artiodactyla)에 속합니다. 낙타목은 기린, 사슴, 소, 낙타 등 발굽이 두 개인 포유류들을 포함하는 큰 그룹입니다. 오카피는 이 중에서 기린과에 속하며, 현재 기린과 함께 기린과(Giraffidae)에 남아 있는 유일한 두 종 중 하나입니다. 1901년, 영국 탐험가 해리 존스턴 경(Sir Harry Johnston)이 콩고 열대우림에서 오카피의 표본을 확보하면서, 오카피는 공식적으로 Okapia johnstoni라는 학명으로 분류되었습니다.
2. 얼룩말 같은 독특한 줄무늬
오카피의 외모는 그야말로 독특합니다. 어깨 높이가 약 1.5미터, 몸 길이가 약 2.5미터로 기린에 비해 짧지만 튼튼한 체격을 가지고 있습니다. 몸무게는 약 200~350kg 정도로 중간 크기의 포유류입니다. 오카피의 털은 초콜릿빛에서 붉은 갈색을 띠며, 다리에는 흰색과 검은색이 교차하는 줄무늬가 있어 얼룩말과 비슷하게 보이기도 합니다. 이 독특한 줄무늬는 숲속에서 빛과 그림자가 어우러진 곳에 서식하는 오카피에게 훌륭한 위장 효과를 제공합니다. 오카피 수컷은 짧은 뿔 모양의 돌기, 오시콘(ossicone)을 가지고 있지만 암컷은 이러한 돌기가 없고 대신 특유의 털 소용돌이가 머리에 있습니다.
3. 만능의 긴 혀
오카피의 또 다른 매력은 기린처럼 길고 유연한 혀입니다. 검고 길게 늘어나는 혀는 약 60cm까지 뻗어, 높은 가지에 달린 잎을 끌어당겨 뜯어먹을 수 있습니다. 사실, 이 긴 혀 덕분에 오카피는 자신의 귀를 핥아 청소하는 데에도 활용할 수 있답니다! 오카피의 식단은 열대우림에서 자라는 나뭇잎, 싹, 과일 등으로 구성되며, 그야말로 다양한 식물을 섭취합니다. 하루 평균 약 20~30kg의 음식을 먹으며, 미네랄과 소금을 보충하기 위해 강바닥의 점토를 핥기도 합니다. 심지어 박쥐 배설물에서 영양소를 얻는 모습도 발견될 만큼, 영양 보충을 위해서는 때로 예상치 못한 음식도 섭취하는 독특한 습성을 가지고 있습니다.
4. 조용한 동물
오카피는 보통 무리를 지어 생활하지 않는 단독 생활자입니다. 또한, 큰 소리로 소통하기보다는 주로 침묵을 유지하는 편입니다. 소리 대신 발굽에서 분비되는 끈끈한 향기를 통해 자신의 영역을 표시하고, 수컷은 소변을 뿌리며 자신의 영역임을 알립니다. 새끼 오카피는 엄마가 자리를 비웠을 때만 조용히 ‘삐릿’ 소리를 내며 부르고, 어미와는 인프라사운드라는 낮은 주파수의 소리로 소통해 포식자에게 들키지 않도록 합니다. 어른 오카피는 거의 소리를 내지 않지만, 번식기에는 ‘추프’ 같은 소리를 내며 교감을 합니다. 이런 은밀하고 조용한 성격은 오카피가 밀림 속에서 천적의 눈을 피하며 살아남게 해주는 비결이기도 하죠.
5. 희귀 동물
오카피는 세계에서 단 한 곳, 바로 콩고 민주 공화국의 이투리 열대우림에만 서식하는 희귀 동물입니다. 이들은 열대우림의 밀림 속에서 은밀하게 살아가며, 해발 500m에서 1,500m 고도의 캐노피 숲에서 주로 발견됩니다. 그들의 서식지 선택은 상당히 전략적인데, 나무가 무성하고 바닥이 어두운 곳에 살며 서식지 파괴와 같은 외부 영향으로부터 최대한 피하려 합니다. 하지만 급속히 진행되는 서식지 파괴, 벌목, 그리고 농업 확장 등은 오카피의 생존을 위협하고 있습니다.
6. 오카피의 천적
오카피의 주요 천적은 표범입니다. 표범은 민첩하고 강력한 사냥 기술을 갖추고 있어 오카피에게 큰 위협이 됩니다. 오카피는 밀림 속에서 생활하며 갈색과 흰색 줄무늬 덕분에 나무 사이에 쉽게 숨을 수 있어 표범의 눈을 피할 수 있지만, 어린 개체나 부주의한 순간에는 표범의 공격을 받을 수 있습니다.
또한, 오카피의 서식지인 콩고 열대우림에는 아프리카비단뱀 같은 대형 뱀도 서식하고 있어, 새끼 오카피에게는 잠재적인 위험 요소가 됩니다. 이 외에, 오카피의 서식지를 위협하는 인간의 활동이 더 큰 천적이 되고 있는데, 특히 밀렵꾼과 불법 사냥꾼들이 오카피를 고기와 가죽을 위해 잡아가는 일이 빈번해졌습니다. 서식지 파괴 역시 큰 위협으로, 열대우림이 점점 줄어들면서 오카피가 숨을 수 있는 공간이 줄어들고 있습니다.
7. 사라져가는 ‘숲 속의 기린’
국제자연보전연맹(IUCN)은 오카피를 멸종 위기종으로 분류하고 있습니다. 밀렵, 서식지 파괴, 그리고 불법 채굴과 같은 인간의 활동으로 인해 오카피의 개체 수는 지난 몇 십 년 동안 크게 감소했습니다. 2012년에는 오카피 보존센터가 무장 단체의 공격을 받아 여러 마리의 오카피와 직원들이 희생되기도 했습니다. 이로 인해 콩고 내에서 오카피 보호 활동이 어려움을 겪고 있으며, 야생에서의 오카피 개체 수는 계속해서 줄어들고 있습니다.
1987년에 설립된 오카피 보존 프로젝트는 오카피와 이투리 숲의 생태계를 보호하기 위한 중요한 역할을 하고 있습니다. 이 프로젝트는 세계자연보전연맹(IUCN)과 런던 동물학회 같은 단체와 협력하여 밀렵 방지 및 보존 전략을 수립하고 있습니다. 프로젝트는 또한, 이투리 숲의 주민들과 협력하여 그들의 생활 환경 개선과 교육을 통해 오카피의 보호에 기여하고 있습니다.
신비한 오카피
오카피는 20세기 초까지 서양에 거의 알려지지 않았지만, 고대 페르시아 벽화에서 이미 묘사된 바 있습니다. 유럽인 탐험가들은 오랫동안 오카피를 "아프리카 유니콘"으로 부르며 수수께끼 같은 존재로 여겼습니다. 1901년 해리 존스턴 경이 오카피의 표본을 영국으로 가져온 이후, 오카피는 전 세계적으로 큰 주목을 받았고, 여러 동물원이 오카피 보존에 동참하게 되었습니다. 오늘날 오카피는 아프리카의 생물 다양성을 상징하는 동물로, 인간이 보호해야 할 숲 속 생명체의 대표입니다. 오카피를 보존하기 위한 다양한 노력과 관심 덕분에 앞으로도 많은 세대가 이 독특한 동물을 만나고 그 경이로움을 경험할 수 있기를 기대합니다.
(출처: Wikipedia, National Geographic)
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